1979年春天，鄧小平在中國的南海邊畫了一個圈。2013年夏天，中國政府在東海邊又畫了一個圈──中國（上海）自由貿易試驗區。
自貿區的三大背景
上海自貿區的設立有著以下三大時代背景：第一個背景是全球貿易競爭。目前美歐日三大經濟體力圖通過TPP（跨太平洋伙伴關系協議）、TTIP（跨大西洋貿易和投資協議）和PSA（諸（多）邊服務業協議）形成新一代高規格的全球貿易和服務規則，來取代WTO。對于新一輪的游戲規則，如果整個國家要進去可能有困難，可以先讓自貿區主動門戶洞開，所有國家都可以來自由投資和貿易，做一個對接的小窗口，并可以適當將其中的某些高商業標準映射到整個中國制造和服務業。如果試驗失敗了，由于限定范圍，影響也有限，而一旦成功，就可以進一步擴大推廣并全面對接整個中國經濟。
第二個背景是中國自身的改革需求。不能說發達國家制定的所有游戲規則都是錯誤的，因不少規則符合市場發展和經濟升級的內在規律要求。所以中國須用積極態度對待，其中一些合理的規則同中國自身的改革方向是兼容的。因此還是得采用最小公約數原理，找到交集并推進自身的轉型發展，同時借此規則消解掉大部分既得利益和利益集團，最終建立國際通行的規則以盡量避免更多不合理的利益固化和路徑依賴。類似當年加入WTO，也就是所謂的用“開放促改革”。如果現在的主要矛盾是改不動，那就不妨開放多些、大點。因此，設立上海自貿區是本屆政府力圖打造中國經濟“升級版”的重要舉措。
第三個背景是人民幣國際化。從2009年起步的人民幣跨境使用，貌似規模已經不小，香港現在官方口徑8000億，實際可能有1萬億，臺灣也有4000億，但這些因為貿易需求釋放的人民幣，在全球貨幣總量中比例依然很小，中國確實是想這些人民幣在海外多一點、飛久一點。但客觀地說，如果不滿足這些資本的回流獲利的動機，人民幣貨幣的海外總量還是無法做大，而構建回流閉環就需要巨大的、有深度和廣度的金融市場（基礎和衍生）來容納和吞吐。
目前上海最大的優勢是有全國最全的交易所、銀行間市場和要素市場，因此上海一定會成為人民幣回流最大的目的地和集散地。過去沒有自貿區，資金進來的龍頭要直接接到內地的資產市場，需要通過QFII管道或者借道貿易途徑才能獲取人民幣資產。有了自貿區之后，就可以先建立一個龐大的金融資產緩沖區和蓄水池，完善人民幣的全球循環路徑，并且最終在風險可控的條件下打通資本賬戶，進行雙向投資、相互滲透，實現金融資源的全球優化配置，提升人民幣的國際地位。
自貿區的四項使命
簡而言之，上海自貿區肩負四項重大使命。
一、貿易的自由化：即沒有海關監管、查禁、關稅干預下的貨物自由進口、制造和再出口。上海的目的不是做集裝箱吞吐量最大的港口，而是做轉口貿易和離岸貿易。這里面最核心部件有兩個，一是吸引跨國公司總部，另一個就是構架大宗商品交易平臺。離岸貿易的最核心是解決跨國公司的資金管制問題，自貿區內企業允許搞一個國際資金池和國內資金池，當中設計有互聯互通的管道。這樣的貿易就是訂單和資金環節是在上海完成的，貨物未必經過上海的港口。
自貿區不會做成集裝箱的堆場，并探索同大長三角周邊地區的錯位競爭和協同合作。更重要的是，推進與自由貨物貿易相關的服務貿易的發展，特別是配套國際大宗商品交易平臺以及航運金融交易平臺，允許境內外企業參與商品期貨和航運遠期交易。在自貿區內將允許境外期貨交易所指定或設立商品期貨的交割倉庫，一旦建成，將替代韓國釜山和新加坡LME倉庫的部分作用。這些設計不僅會促進相關的服務貿易、服務外包行業（包括融資租賃、檢測維修、審計會計等）的發展，還降低了跨國企業進行全球資源調配和商品價格風險管理的門檻和成本，將助力于自由貿易港的繁榮。
二、投資的自由化：全面實施準入前國民待遇和負面清單管理。非禁即入，除了負面清單規定不能干的，其他都可以干。這特別針對的是服務業：金融服務、航運服務、商貿服務、專業服務、社會服務、文化服務，六大領域全部開放。實踐證明，不管是制造業還是服務業，凡是對外開放比較徹底、積極參與全球資源競合的領域，都會發展較好、競爭力變強。因此自貿區內投資會大部分實行備案制，取消外資持股比例或經營范圍等諸多限制。預期率先在試驗區范圍內改革投資項目管理、外商投資企業設立及變更管理、工商登記這三個環節。而船舶運輸、資信調查、融資租賃、檢測維修、演出經紀、娛樂文化、教育培訓、醫療保健等眾多現代生產型和生活型服務性行業，都將對內外資實施公平的準入標準，歡迎國內民營資本和海外直接投資。
其實這應該也是正在進行的中美雙邊投資協定BIT談判的預演，中方同意以準入前國民待遇和負面清單為基礎與美方進行實質性磋商。對外資的“國民待遇”將首次延伸至“準入前”，并不再依賴當前的“外商投資產業指導目錄”來進行行政控制，用以交換美國對等的更透明的外資準入審核流程。這一點對于中國政府機構改革來說也是意味深長，目的是消解既有政府部門的審批權以及相應的設租、尋租能力。此外，投資也是雙向的，鼓勵中國資本從自貿區向海外直接投資。可能未來在自貿區，對外投資只需要備案。鼓勵成立對外股權投資基金，并提供相應的中介服務，讓自貿區同時成為中國資本走向世界的平臺，大力推進“走出去”戰略。
三、金融的國際化：其終極目的就是推動人民幣國際化。必須要過的一關是放開資本項目管制。預期在自貿區內，投資和貿易相關的資金可以自由兌換，利率、匯率都是市場決定的，積極探索面向國際的外匯管理改革試點，建立與自貿區相適應的外匯管理體制。同時允許符合條件的外資金融機構設立外資銀行，以及民營資本與外資金融機構共同設立中外合資銀行（可能具有有限牌照）。鼓勵其建立綜合交易平臺，全面放開產品創新。也允許自貿區的金融機構去海外發債，拿錢回來之后可以貸款給自貿區里面的企業，并突破現有存貸比的限制。同時變革自貿區內企業外債管理方式，力圖實現外匯資金集中運營，以便建立跨國企業的全球資金管理中心。
未來自貿區金融方面的發展愿景是很大的，首先是初步實現香港、新加坡、澳門、瑞士、開曼、維京群島等具備的自由貿易和離岸金融等功能，允許區內符合條件的中資銀行從事離岸業務；同時考慮借助類似紐約的國際銀行便利設施（IBF）、東京的JOM等的設計，培育在岸離岸分離型的金融中心（國際板），再通過建立適當的通道和管道（可以是額度、地域、賬戶類型、交易類別等），部分打通離岸和在岸市場，實現有限的互聯互通，允許資金在一定的范圍或者限額內相互滲透，建立分離滲透型（先單向再雙向）金融市場。在風險可控和效率提升的前提下，最終形成類似倫敦的，全面滲透型和內外一體化的真正的全球金融中心。
四、行政的精簡化：自貿區將實施“一線徹底放開、二線安全高效管住、區內貨物自由流動”的創新監管服務新模式，“一線”指國境線，“徹底”被不斷強調。因此自貿區建設最重要的工作之一是要在現有的開放試點里，化繁為簡，減少行政成本，提供一條整合現有海關特殊監管區的有效路徑。可以預見，未來在自貿區內，質檢工商等所有的市場行政管理職能都會匯總到一個機構，而分散在一行三會的金融監管也可能都并在一起只有一個金管局，所以真正意義的大部制改革完全可以在試驗區里實現。其最終目的是──建立集中統一的市場監管體系，轉變政府職能，提高行政透明度，并進行地方立法試驗和履行投資者權益保護功能，這即是實踐“小政府”的全新的執政理念，也是理清市場和政府最優邊界的最新嘗試。
自貿區的可擴展性和未來前景
那么自貿區的可擴展性和復制性又如何呢？這涉及兩個問題，一是自貿區自身區域是否有擴展空間，28平方公里很小，現在做的很多文章其實是在28平方公里以外的。因此未來擴張是留有空間的，主要要看試點的效果，不排除未來自貿區會推廣到浦東甚至是上海全境。二是其他地方自貿區會不會跟上，管理層是有可能會放出其他賽馬來進行平衡和競爭，也有傳言幾個地區已經在上報方案，但短期內可能還有一些難度，主要是這一次自貿區的制度創新的力度、尺度之大，難度之高，對于現有行政機構來說都有一個消化和適應的過程，如果短期內多次復制，可能會導致他們的工作過度負荷，無法有效響應。
作為七大改革頂層設計，至上而下拉動新三駕馬車的核心抓手，以及自下而上的全面積極試驗和回應，上海的自貿區試驗意義比肩甚至超越第一輪以開放促改革時建立的深圳經濟特區。這是當下中國全力推進改革的一個縮影，它不是一兩項稅收優惠，也不是招商一兩家骨干企業，而是機制和體制的真正全面創新和升級。這是一個完整的從經濟體制到監管體制再到行政體制改革的綜合試驗區，它將創造出一個符合國際慣例、自由開放，鼓勵創新的市場經濟環境。